IL NINFEO SOMMERSO DI PUNTA EPITAFFIO A BAIA

Anticamente il piccolo golfo di Baia appariva molto più chiuso di quanto non sia oggi, tanto da essere definito lacus. Nettamente separato dal mare aperto, esso aveva una forma quasi circolare, simile a quella del lago d'Averno: anche in questo caso siamo di fronte a un cratere non più eruttivo. Le indagini subacquee e i rilevamenti aerofotogrammetrici hanno contribuito a definire l'andamento della costa antica, rivelando la presenza dei numerosi edifici e strutture che vi sorgevano. Al centro del bacino antico, in un punto collocabile al largo della costa attuale, è stato individuato il canale d'ingresso al lacus baianus, costituito da due moli paralleli. Sommersi in prossimità della riva si trovano numerosi tratti di una via basolata, forse la via Herculanea nota dalle fonti. A nord, presso Punta Epitaffio, è stato possibile documentare l'esistenza di due complessi monumentali: una villa appartenuta alla famiglia dei Pisoni, di cui si conosce solo in parte l'estensione, e il complesso che includeva il ninfeo.
Questo è costituito da un insieme di edifici, forse tutti relativi ad una unica villa che si estendeva, senza soluzione di continuità, dalla cima di Punta Epitaffio sino alla riva antica del mare. Oggi è piuttosto difficile ricostruire le connessioni tra i vari elementi noti: i resti un tempo esistenti sulla sommità e sulle pendici di Punta Epitaffio sono andati in gran parte distrutti a causa delle edificazioni moderne; la parte sommersa si è, invece, ben conservata ed ha restituito informazioni e reperti di notevolissimo interesse, soprattutto per quanto riguarda il ninfeo.
La sala-ninfeo, presso la quale sorge un piccolo edificio termale anch'esso oggi sommerso, è addossata alle pendici del promontorio, proprio in corrispondenza della punta estrema verso il mare.
La sua costruzione e l'allestimento interno possono essere datati alla metà del I secolo d.C. circa e sono relativi ad una ristrutturazione, o modifica in senso monumentale, di questa parte del complesso. La sala viene abitualmente definita ninfeo poiché la sua forma, la decorazione di alcune pareti, fatta ad imitazione della roccia naturale, e la presenza di giochi d'acqua all'interno sono in genere caratteristici di questo tipo architettonico. In realtà era usata come triclinio, cioè come sala per banchetti. La sua particolare sontuosità fa tuttavia pensare che non fosse certo destinata ad un uso quotidiano, né ad un personaggio comune.
Ha forma rettangolare con un'abside semicircolare sul lato di fondo e quattro nicchie rettangolari su ciascuno dei lati lunghi; allineati con le nicchie sono due ingressi secondari, mentre l'ingresso principale, sormontato da un arco, si apre verso il mare, sul lato breve, opposto a quello di fondo.
Lungo i lati - tranne quello d'ingresso - è il bancone tricliniare, una struttura muraria continua, a forma di <<U>>, più alta rispetto al piano del pavimento. Su di essa erano disposti i letti tricliniari: due sul lato breve di fondo e almeno quattro su ciascuno dei lati lunghi. Il bancone è separato dalle pareti in modo tale da lasciare lo spazio per un canale foderato all'interno di marmo, dove scorreva l'acqua. Anche nella zona centrale della sala veniva incanalata acqua. Così i commensali potevano immaginare di essere sospesi tra le onde, mentre si servivano delle vivande imbandite per loro su piatti galleggianti.
Molte delle statue che decoravano l'interno sono state scoperte nel corso di recenti scavi: nell'abside era rappresentata la scena dell'accecamento di Polifemo, fissata nell'attimo in cui Ulisse porge al gigante la coppa di vino; nelle nicchie, lungo i lati, erano, secondo una interessante ipotesi ricostruttiva, le statue dei genitori dell'imperatore Claudio (Druso Maggiore, in veste di condottiero, e Antonia Minore, raffigurata come Venere genitrice) e quelle dei suoi figli (Ottavia Claudia e Britannico); il ciclo era completato da due statue di Dioniso.
L'intento celebrativo sarebbe evidente: Claudio ribadiva il suo diritto all'impero e le sue ascendenze dinastiche.
Si è pensato che la sala fosse connessa al cosiddetto palatium imperiale di Baia. Più probabilmente era parte di una villa di proprietà imperiale (trasformata in seguito con l'aggiunta di padiglioni e sale, delle quali il ninfeo sarebbe un esempio), del tipo di quelle poi descritte da Plinio, non più residenza temporanea di un dominus e fulcro di attività produttive, ma residenza di piacere al di fuori del contesto urbano.